Mata Hari se numea, de fapt, Margarethe Geertruide Zelle. Ea se născuse în anul 1876 în Olanda, într-o familie înstărită și a beneficiat de o educație bună.
La doar 18 ani, tânăra olandeză s-a căsătorit cu un scoțian mult mai în vârstă, care servea drept ofițer în armata regală olandeză. Căsnicia lor a durat doar șapte ani și s-a destrămat după moartea fiului lor. La 25 de ani, tânăra olandeză a înțeles că frumusețea și inteligența ei îi pot aduce faimă și avere. S-a mutat la Paris, unde a acceptat o slujbă de dansatoare orientală oferită de un circ ambulant. Tânăra din Olanda și-a schimbat numele în Mata Hari și a inventat o legendă potrivit căreia ar fi fost fiica unei indience care ar fi murit la nașterea ei.
Mata Hari a devenit rapid faimoasă pentru numerele de striptease pe care le executa. Frumusețea tinerei, care ajungea în spectacolele sale la nuditate totală, i-a adus numeroși admiratori. Mata Hari și-a făcut amanți printre ofițerii francezi. A plecat apoi la Berlin, iar o legendă spune că prin pat i-ar fi trecut și principele moștenitor al Germaniei.
În anul 1915, Mata Hari s-a întors la Paris. A fost acuzată de spionaj în favoarea Germaniei, însă ea s-a oferit să spioneze pentru Franța, prin intermediul relațiilor pe care le avea printre ofițerii germani care se bucuraseră de farmecele sale. Mata Hari ar fi acționat ca agent dublu vreme de doi ani.
