Cu aproximativ cincizeci de milioane de ani în urmă, când strămoșii balenelor s-au întors în ocean, au trebuit să-și adapteze sistemul de comunicare pentru a evita înecul. Odontocetele, adică cetaceele cu dinți, cum ar fi delfinii de astăzi, au dezvoltat un organ nazal care le permite să emită sunete.

Oamenii de știință presupuneau că misticetele, adică balenele cu fanoane, cum ar fi balena albastră sau rorqualul, foloseau laringele pentru a produce vocalize. Totuși, mecanismul anatomic care le permitea să cânte nu era pe deplin înțeles, conform unui articol din revista Nature care însoțește studiul.

Primii marinari au detectat aceste sunete ciudate, inițial atribuite creaturilor mitice sau “imaginației marinarilor în stare de ebrietate”, remarcă anatomistul american Joy Reidenberg în articol.

Abia după al doilea război mondial, cercetătorii au înțeles că aceste cântece erau produse de balene.

În cadrul studiului publicat în revista Nature, o echipă internațională condusă de Coen Elemans, de la Departamentul de Biologie al Universității din sudul Danemarcei din Odense, a combinat experimente pe laringele a trei specii de misticete (balena cu cocoașă, balena Minke și balena rorqual) cu modele anatomice și computerizate.

El a concluzionat că aceste animale au dezvoltat “structuri laringiene unice pentru producerea sunetelor”.

Odată ce plămânii sunt plini de aer, după ce inspiră prin orificiu și închide supapele pentru a preveni pătrunderea apei, balena produce ”cântecul” cu aerul prin laringe.

Acesta vibrează între corzile cartilaginoase, în același mod în care aerul vibrează între corzile vocale ale unui om pentru a produce sunete. Apoi trece într-o așa-numită pungă laringiană, care îi permite să fie reciclat în plămâni înainte de o nouă vocaliză.

Coen Elemans a descoperit că o pernă de grăsime situată deasupra corzilor cartilaginoase este folosită în mod alternativ, și poate chiar simultan, în funcție de specie. Constatarea sugerează că această structură ar putea permite generarea unui tip diferit de sunet.

Această constatare a fost făcută prin înregistrarea vibrațiilor generate de fluxul de aer în probele de laringe. Ceea ce este încă imposibil de observat la un animal viu, având în vedere dimensiunea acestuia, notează Joy Reidenberg.

Ea se întreabă dacă ipoteza rezultată în urma studiului ar putea explica modul în care unele balene reușesc să producă cel puțin două sunete diferite în același timp.

O limitare a experimentului este că acesta s-a desfășurat în aer liber, utilizând mostre de laringe. Această metodă nu oferă o explicație pentru modul în care sunetele produse în interiorul animalului se pot propaga în apă atunci când orificiile respiratorii sunt închise.

Măsurătorile efectuate de echipa lui Coen Elemans stabilesc, de asemenea, limite fiziologice pentru gamele de frecvență ale cântecelor, durata lor și adâncimea la care balenele le pot emite.

Aceste vocalize sunt în mare parte la aceleași adâncimi și frecvențe ca și sunetele generate de traficul naval, care perturbă orice formă de comunicare între cetacee.