“Ceea ce a realizat Ingenuity depășește cu mult ce am crezut că este posibil”, a declarat șeful NASA, Bill Nelson, într-o înregistrare video. Elicopterul “a deschis calea pentru viitoarele zboruri în sistemul nostru solar”, transmite RFI România.

În 2021, Ingenuity a devenit prima aeronavă cu motor care a zburat spre o altă planetă și a demonstrat că este capabil să zboare în atmosfera marţiană, care are doar 1% din densitatea atmosferei terestre.

Inițial, elicopterul a fost programat să decoleze doar de cinci ori, dar datorită performanțelor sale excelente, misiunea a fost prelungită.

Accidentul a avut loc săptămâna trecută, în timpul celui de-al 72-lea zbor. Elicopterul ajunsese la o altitudine de 12 metri, dar comunicarea s-a întrerupt brusc cu puțin timp înainte de amartizare.

Comunicarea a fost în cele din urmă restabilită a doua zi, însă echipele NASA au putut observa “daunele” în imaginile recuperate câteva zile mai târziu.

Joi a fost publicată o fotografie realizată chiar de către elicopter, care arată umbra uneia dintre palele rotorului său avariate.

„Aproximativ 25%” din pală lipseşte, a declarat Teddy Tzanetos, şeful misiunii, într-o conferinţă de presă.

„S-ar putea să nu ştim niciodată” ce s-a întâmplat cu exactitate, din cauza pierderii temporare a transmisiei de date la sfârşitul ultimului zbor, a subliniat el. „Dar judecata noastră inginerească ne face să credem că, în timpul coborârii, o pală a lovit suprafaţa planetei Marte”.

Se pare deci că elicopterul nu mai are tracțiunea necesară pentru a zbura. Cauza întreruperii comunicării este încă în curs de investigare, dar ar putea fi legată de impactul în sine, potrivit dlui Tzanetos.

El a precizat că și alte pale sunt probabil deteriorate, ceea ce echipele NASA încă încearcă să confirme.

Deja în timpul celui de-al 71-lea zbor, Ingenuity a trebuit să aterizeze de urgență, a precizat agenția spațială. În acel moment, acesta zbura deasupra unui teren dificil, o provocare pentru sistemul său de navigaţie autonomă, care se bazează pe punctele de referinţă de la sol.

Cel de-al 72-lea zbor, programat să fie scurt, a fost efectuat în aceleași condiții.

“Ingenuity a spulberat complet paradigma noastră de explorare prin adăugarea unei noi dimensiuni aeriene”, a declarat entuziasmată Lori Glaze, directorul departamentului de științe planetare din cadrul NASA.

Cântărind doar 1,8 kg, elicopterul semăna mai degrabă cu o dronă mare.

În total, a parcurs aproximativ 17 kilometri și a zburat până la o altitudine de 24 de metri, iar durata totală a zborului său depășește două ore.

El a ajuns pe Marte în februarie 2021 împreună cu roverul Perseverance, a cărui misiune este de a căuta urme de viață microbiană antică pe Marte.

Astfel, Ingenuity a putut să își exercite rolul de recunoaștere aeriană pentru a-și ajuta partenerul pe roți.

NASA a declarat că partenerul său de pe sol este în prezent situat “la distanță prea mare” pentru a încerca să viziteze elicopterul și să-l fotografieze de aproape.

Deoarece roverul are rolul de a transmite informațiile de la Ingenuity înapoi pe Pământ, comunicarea cu elicopterul va fi pierdută atunci când Perseverance își va continua drumul.

Longevitatea lui Ingenuity este remarcabilă, ținând cont că trebuia să supraviețuiască nopților glaciare marțiene doar cu ajutorul panourilor solare care îi încărcau bateriile în timpul zilei.

Agenția spațială americană lucrează deja la un alt proiect de vehicul zburător, în cadrul misiunii Dragonfly care vizează de data aceasta cea mai mare lună a lui Saturn, Titan.

Elicopterele ar putea, de asemenea, să ajute oamenii să exploreze Marte în viitor, spune Teddy Tzanetos: “Nimeni nu ar trebui să se mai mire dacă, în viitor, primii astronauți, prima femeie și primul bărbat pe suprafața planetei, sunt înconjurați de o flotă de aeronave, capturând aceste scene”.