Plata bunurilor sau serviciilor cu bani cash presupune pe lângă un sistem de distribuție și colectare bine pus la punct și elemente de siguranță atașate bancnotelor. La toate acestea, studiul BCE adaugă și aspectele de mediu referitoare la folosirea hârtiilor de valoare. Protejarea mediului înconjurător a fost o preocupare pentru BCE încă de la lansarea bancnotei euro, în anul 2002 și rămâne un element cheie al strategiei privind tipărirea numerarului, se arată în analiza Băncii Centrale Europene. Unii dintre analiștii economici califică drept ridicol acest demers.
Bancnotele euro stau bine din punctul de vedere al amprentei asupra mediului. Astfel, valoarea medie anuală a plăților în numerar pe cetățean al zonei euro are un scor foarte scăzut în materie de mediu, echivalent cu deplasarea unui vehicul standard pe o distanță de opt kilometri și egal cu 0,01% din impactul total asupra mediului înconjurător al consumului și al activității desfășurate timp de un an de cetățenii europeni.
Studiul, pe care unii analiști îl consideră ridicol, oferă câteva comparații domestice pentru a înțelege cât de redusă este amprenta asupra mediului a utilizării bancnotelor euro. De exemplu, producția unui tricou de bumbac care este spălat o dată pe săptămână timp de un an echivalează cu un drum cu o mașină standard pe o distanță de 55 de kilometri. Sticlele de apă produse de industria de profil și consumate anual în medie de un cetățean al zonei euro (respectiv, 71 de sticle de 1,5 litri) reprezintă echivalentul unui drum cu mașina pe o distanță de 272 de kilometri.
În fine, impactul tuturor activităților și consumului realizate de cetățenii din zona euro echivalează cu două călătorii în jurul Pământului, respectiv cu aproximativ 80.000 de kilometri.
Toate aceste cifre și exemple nu fac decât să arate că utilizarea cash-ului are o amprentă redusă asupra mediului în comparație cu alte activități economice.
BCE adâncește nivelul de analiză. Studiul arată că principalele activități care afectează amprenta de mediu sunt alimentarea cu energie a bancomatelor (37%), transportul (35%), procesarea bancnotelor (10%), fabricarea hârtiei (9%) și autentificarea bancnotelor la punctul de vânzare (5%).
Din anul 2004, banca centrală și băncile comerciale au făcut eforturi pentru a reduce amprenta asupra mediului a plăților cu numerar. Au fost găsite diferite soluții, precum interdicția depozitării deșeurilor provenite din bancnote sau introducerea unui program sustenabil pentru folosirea bumbacului.
De asemenea, producătorii de automate bancare și instituțiile de credit au căutat soluții pentru a reduce impactul acestor aparate asupra mediului. În sensul că eficiența energetică a automatelor bancare a îmbunătățit considerabil amprenta asupra mediului a utilizării bancnotelor euro. În plus, pe lângă optimizarea rutelor de transport s-a adoptat utilizarea unor combustibili prietenoși cu mediul.
În concluzie, analiza BCE arată că folosirea bancnotelor are un impact redus asupra mediului în comparație cu alte activități economice. Cu toate acestea, Banca Centrală Europeană este preocupată de reducerea amprentei asupra mediului înconjurător, mai ales într-un context în care pregătește o schimbare a designului unor cupiuri ale bancnotelor euro care vor apărea pe piață după anul 2026.
